Будущий писатель-драматург родился в небольшом городке Кутулик Иркутской области. Семья, в которой воспитывался Александр Валентинович, была самой обычной. Отец — Валентин Никитович (его предками были бурятские шаманы) — работал директором местной школы, а мать — Анастасия Прокопьевна (ее предками были православные священники) — там же завучем и учителем математики. Александр был младшим ребенком, до его рождения в семье уже было трое детей: Володя, Миша и Галя. Отцу не довелось заниматься воспитанием младшего сына. В 1937 году Валентин Вампилов был арестован по доносу учителя его же школы, а в 1938 расстрелян по приговору «тройки» Иркутского областного отделения НКВД. Долгие годы семья Вампилова жила с клеймом родственников «врага народа», жила очень трудно, буквально перебиваясь с хлеба на воду. Родственники Валентина Никитовича, еще при его жизни недолюбливавшие его русскою жену, после смерти Вампилова-старшего совсем от нее отвернулись. Валентина Прокопьевна продолжала работать в школе, ее учительской зарплаты едва хватало, чтобы прокормить себя и четырех малолетних детей.
Александр рос совершенно обычном ребенком, родственники признавались, что не замечали за ним особых талантов, между тем как первые таланты начали проявляться еще в школе. Будущий писатель самостоятельно выучился играть на гитаре, домбре и мандалине. После окончания школы в 1955 году Вампилов поступил на историко-филологический факультет Иркутского университета. Уже в первые годы учебы Александр Валентинович начинает пробовать свои силы на литературном поприще, а на пятом курсе его зачисляют в штат газеты «Советская молодежь» В этой газете он проработал литсотрудником, заведующим отделом, ответственным секретарём до февраля 1964 года. Покинув редакцию, А. Вампилов не прервал связей с газетой и не раз ездил в командировки по заданиям «Молодёжки».
Первая и единственная прижизненная книга Вампилова вышла в 1961 году. Она называлась «Стечение обстоятельств». Свою первую пьесу Вампилов написал в 1962 году. Это была «Двадцать минут с ангелом». Затем появились «Прощание в июне», «Случай с метранпажем», «Старший сын», «Утиная охота» (обе- 1970), «Прошлым летом в Чулимске» (1972) и другие. У тех, кто их читал, они вызывали самые горячие отклики, однако ставить их не брался ни один театр в Москве или Ленинграде. Только провинция привечала драматурга: к 1970 году сразу в восьми театрах шла его пьеса «Прощание в июне». А вот родной Иркутский ТЮЗ, который теперь носит его имя, при жизни Вампилова так и не поставил ни одну из его пьес.
К 1972 году отношение столичной театральной общественности к пьесам Вампилова стало меняться. «Прошлым летом в Чулимске» взял себе для постановки Театр имени Ермоловой, «Прощание»-Театр имени Станиславского. В марте проходит премьера «Провинциальных анекдотов» в Ленинградском БДТ. Даже кино обращает внимание на Вампилова: «Ленфильм» подписывает с ним договор на сценарий «Сосновых родников». Казалось, что удача наконец-то улыбнулась талантливому драматургу. Он молод, полон творческих сил и планов. Благополучно складывается и его личная жизнь с женой Ольгой. И вдруг — нелепая гибель. За два дня до своего 35-летия, Вампилов вместе со своими друзьями — Глебом Пакуловым и Владимиром Жемчужниковым — отправился на отдых на озеро Байкал. Лодка, в которой были Вампилов и Пакулов, зацепилась за топляк и перевернулась. Пакулов схватился за днище и стал отчаянно звать на помощь. А гордый Вампилов решил добраться до берега вплавь самостоятельно. И он до него добрался, коснулся ногами земли, и в этот момент у него не выдержало сердце.
Вскоре после похорон начала набирать обороты посмертная слава писателя. Печатались книги, театры ставили его пьесы (один только «Старший сын» шел сразу в 44 театрах страны), на студиях режиссеры приступили к съемкам фильмов по его произведениям. В Кутулике был открыт его музей, в Иркутске именем А. Вампилова назван ТЮЗ. На месте гибели появился мемориальный камень…